Der Erwerb von Wissen und Fertigkeiten endet nicht mit dem Abschluss der Erstausbildung. Die innerhalb des Bildungssystems erworbenen Fertigkeiten können durch betriebliche Weiterbildung und formale oder weniger formale Ausbildungsmaßnahmen ergänzt werden. In Zusammenhang mit dem rapiden technologischen Wandel und wachsenden internationalen Wettbewerb wird es immer wichtiger, die eigenen Fertigkeiten auf den neusten Stand zu halten und neue Fertigkeiten zu erwerben, um sich der neuen Arbeitsumgebung anzupassen. Der Übergang von einer industriellen zu einer wissensbasierten Gesellschaft erfordert, dass der Lernprozess während der ganzen Lebensdauer fortgeführt wird. Das ist das Konzept des lebenslangen Lernens.
Die Forschung am ZEW in diesem Kontext untersucht folgende Fragestellungen: